Energía del fondo del mar

Natalia Kidd.Buenos Aires
Las algas empiezan a utilizarse cada vez más en la cocina, pero no es éste el único uso novedoso que tienen. En la carrera mundial por producir biocombustibles que abaraten los costos de la energía, Argentina puede ser un gran competidor cuando llegue a convertirse en el primer país en fabricar biodiésel a partir de algas marinas. "El uso de las algas como materia prima para producir biocombustible viene siendo investigado en Japón, en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y en nuestro país, pero seremos nosotros los primeros en producirlo con fines comerciales", dijo a Efe el presidente de Oil Fox, Jorge Kaloustian. La firma argentina, que produce biocarburantes desde 1997, ha llegado a un acuerdo con el gobierno de la sureña provincia de Chubut para sembrar cuatro variedades de algas marinas que habitan en el Mar Argentino y producir aceite a partir de éstas. La producción anual estimada será de 240.000 toneladas. "Las algas como opción surgieron por una necesidad", cuenta Kaloustian. El empresario había captado 19 millones de dólares de inversores alemanes para construir una planta en San Nicolás (a 250 kilómetros al norte de Buenos Aires), pero como condición para el desembolso le impusieron, entre otras, que Oil Fox consiguiese un contrato de provisión por cinco años con una destilería de aceite de soja. Si la materia prima para hacer el combustible estaba asegurada, los alemanes concederían el dinero. Pero ninguna aceitera quiso firmar un compromiso con Oil Fox ante la creciente demanda de aceite de soja por parte de clientes asiáticos que lleva los precios hacia arriba. "Tenía que encontrar otra alternativa. Intentamos con el tártago para hacer aceite de ricino... Comprar una aceitera no era viable. Nos pusimos a investigar y dimos con el trabajo que se está desarrollado en el MIT. Después encontramos una investigación similar en Chubut y allí fuimos", relató el empresario argentino. La sorpresa fue mayúscula: de una hectárea de soja se pueden extraer 400 litros de aceite, pero de una superficie sembrada con algas equivalente a una hectárea se pueden producir alrededor de 100.000 litros. "Para alimentar la planta de San Nicolás necesitaríamos la producción de soja de 600.000 hectáreas. Con 300 hectáreas de algas en la Patagonia se puede lograr la misma cantidad de aceite", dijo Kaloustian, quien destacó que "producir aceite a partir de algas es mucho más sencillo y con la mitad del costo" que tiene la soja. En Chubut, Oil Fox conformará una sociedad mixta con el Estado provincial para producir las algas y el aceite, en tanto que en San Nicolás fabricará el biocombustible que será exportado casi íntegramente a la Unión Europea.

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